Das ökonomische System des pharaonischen und griechisch-römischen Ägypten basiert auf sich selbst versorgenden Kleinfamilien, Pachtbauern, deren Äcker dem Staat, einem Tempel oder einem Mitglied der Elite gehören. Alle anderen nicht-agrarisch tätigen Gruppen waren ebenfalls von einer der Institutionen abhängig und wurden durch die (staatliche) Umverteilung von Gütern, die über ein Abgabensystem eingezogen wurden, versorgt. Daneben ist freier Handel belegt, der bis zum Ende der pharaonischen Zeit auf Tauschhandel mit Stoff, Metallen und Getreide als Wertmaßstab beruhte. Durch Außenhandel, Beschaffungsexpeditionen und Kriegszüge wurde der Bedarf an verschiedenen Rohstoffen und Arbeitskräften gedeckt.