Der Beitrag gibt einen Überblick über die wohlfahrtsökonomischen Ansätze des 20. Jahrhunderts. Zunächst kommt er mit der industriellen Revolution und dem klassischen Utilitarismus auf deren historischen Entstehungskontext zu sprechen. Die konzeptionelle Entwicklung der wohlfahrtsökonomischen Ansätze wird anschließend anhand eines Wandels im Bedeutungsgehalt des Wohlfahrtsbegriffs beschrieben. Dabei lassen sich zwei Paradigmen der Wohlfahrtsökonomik unterscheiden: die traditionelle und die neue Wohlfahrtsökonomik. Die Entwicklung der Wohlfahrtsökonomik stellt sich dann als Versuch dar, sich von den normativen Wurzeln des Utilitarismus zu verabschieden. Im Anschluss werden drei Forschungsfelder vorgestellt, zu deren Entstehen die Wohlfahrtsökonomik maßgeblich beitrug: die gerechtigkeitstheoretische Debatte in der Philosophie sowie die Theorie kollektiver Entscheidungen und die Neue Politische Ökonomie in den Wirtschaftswissenschaften.