Erweiterungen sind neben der Vertiefung des Integrationsprozesses ein zentraler Bestandteil der Entwicklung der Europäischen Union (EU). Sie haben nicht nur die EU geografisch von sechs auf 28 bzw. mit Austritt des Vereinigten Königreichs auf 27 Mitgliedstaaten erweitert, sondern auch deren Rolle und Bedeutung in Europa, in der Welt sowie für ihre Mitgliedstaaten immer wieder verändert. Der Beitrittsprozess ist einerseits streng formalisiert und wird andererseits von politischen Präferenzen und Entscheidungen der Mitgliedstaaten beträchtlich beeinflusst. Eine Erweiterung erfordert von den Beitrittskandidatenländern neben institutioneller Stabilität und Demokratie eine funktionierende Marktwirtschaft sowie die Übernahme der Gesamtheit des gültigen EU-Rechts (Acquis communautaire) und von der EU die Anpassung ihrer Strukturen für die Aufnahme neuer Länder. Geopolitische Ereignisse in der europäischen Nachbarschaft wie der russische Angriffskrieg gegen die Ukraine wirken sich auf die Ausrichtung der Erweiterungspolitik aus, die als geostrategische Investition in Frieden, Sicherheit, Stabilität und Wohlstand gesehen wird.