Paris war Mitte des 19. Jahrhunderts von einer immensen sozialen, politischen und künstlerischen Unruhe erfasst, die in der europäischen Geschichte ihresgleichen sucht. Die französische Hauptstadt, die unter der Regentschaft des vergleichsweise toleranten Königs Louis-Philippe Exilanten und Revolutionären aus vielen Ländern Asyl gewährte, beherbergte eine bemerkenswerte Ansammlung von Dichtern, Malern, Musikern, Schriftstellern, Reformern und Theoretikern. Paris hatte schon länger den Ruf, eine Stadt großer intellektueller Offenheit und Gastfreundschaft zu sein.