Die Bestenliste des Südwestrundfunks wurde 1975 vom SWF-Literaturredakteur und Fernsehmoderator Jürgen Lodemann initiiert, der bereits seit 1972 das „Literaturmagazin“ im südwestdeutschen dritten Fernsehprogramm produzierte und moderierte. Für den Buchmarkt war schon damals nicht das gedruckte oder audiovisuelle Feuilleton entscheidend, sondern das wöchentliche Erscheinen der Bestsellerliste im Hamburger Magazin Der Spiegel – was weite Teile im Literaturbetrieb ärgerte. Lodemann plante im Gegensatz zum Umsatzranking eine qualitativ begründete Liste, die er als „Gegen-Orientierung“ verstand. Die SWR Bestenliste ist damit die Mutter aller Bestenlisten im deutschsprachigen Raum. Später sind unter anderem die Krimibestenliste des Deutschlandfunks, die Sachbuchbestenliste der Zeit und auch die Empfehlungsliste „Weltempfänger“ hinzugekommen. Was die SWR Bestenliste von allen anderen Empfehlungsranglisten unterscheidet, ist ihr Selbstverständnis als Ort des literarischen und öffentlichen Austauschs: Die Gesprächsrunde zu den jeweiligen Bestenlisten findet seit Jahrzehnten als Publikumsveranstaltung statt, die dann auch im Radio ausgestrahlt wird.