Was für die Philosophie allgemein gilt, trifft auf die Metaphysik im besonderen Maß zu: Es ist strittig, was sie überhaupt ist. Der Logiker Alfred Tarski zz_Tarski, Alfred (1901–1983) merkt an: Dummerweise ist der Begriff [der Metaphysik] extrem unbestimmt und mehrdeutig. Wenn man Diskussionen über diesen Gegenstand verfolgt, bekommt man gelegentlich den Eindruck, daß der Term ‚metaphysisch‘ jedes objektiven Sinnes entbehrt und bloß eine Art professioneller philosophischer Beschimpfung ist. Wie kann man, ohne eine willkürliche Setzung vorzunehmen, die Metaphysik so bestimmen, dass sie als vernünftiges Unternehmen erscheint? Die beste Strategie ist, den historischen Ursprung aufzusuchen und von Aristoteles (384–322 v Chr.) auszugehen, dem Begründer der Disziplin. Denn erst Aristoteles nimmt eine strikte Unterscheidung von philosophischen Disziplinen vor und grenzt die Metaphysik innerhalb der theoretischen Philosophie ein. Außerdem ist das unter dem Namen ‚Metaphysik‘ überlieferte Werk des Aristoteles in der Geschichte der Philosophie als paradigmatisch betrachtet worden. Auch zeitgenössische Versuche, die Metaphysik zu definieren, greifen auf Aristoteles zurück.