Die Beschäftigung mit philosophiegeschichtlichen Fragen und Problemen hält Whitehead keineswegs für überflüssig, was ihn z. B. unterscheidet von manchen radikalen Vertretern einer analytisch geprägten Philosophie. Er spricht vom „Vertrauen auf den positiven Wert der philosophischen Tradition“ (PRd, 26/PR, XIV) und macht die Fragen der Alten nach den allgemeinsten Prinzipien und Ursachen zu seinen Fragen. Es sind die allgemeinen Ideen, die er erforschen will (RMd, 66/RM, 84). Immer wieder greift er Positionen aus der Geschichte der Philosophie auf, schematisiert diese, webt diese „im Lichte unserer modernen Denkweisen“ (FRd, 5/FR, 3) kreativ weiter oder grenzt seine eigenen Überlegungen davon ab und transformiert altehrwürdige Begriffe in seine eigene Terminologie. Er wolle dabei gerade solche Aspekte „der Meister“ aufgreifen, die bisher wenig Beachtung gefunden hätten (PRd, 21/PR, xi).