Manche Menschen – wie etwa Helen in E. M. Forsters Roman Howards End – hören klassische Instrumentalmusik als Erzählung einer Geschichte. In der Musiktheorie und der Musikwissenschaft wurden analytische Ansätze entwickelt, die auf einem solchen Hören basieren: Sie beschreiben musikalische Ereignisse als menschliche Handlungen, die sich zu dramatischen Abfolgen zusammenfügen. Für einige Autoren konkretisiert sich das musikalische Geschehen in fiktionalen Figuren, andere dagegen lassen die Figuren unbestimmt. Eine Beschreibung des ersten Satzes von Schuberts »Unvollendeter« Sinfonie veranschaulicht diesen Analysestil.