Die Pilze sind eine artenreiche, heterogene Gruppe von Lebewesen mit einer vielfältigen Bedeutung. So sind sie etwa wichtige Partner in Flechten und als Mykorrhizapilze in der Lebensgemeinschaft mit Pflanzen, oder von besonderer ökologischer Relevanz beim Abbau von Holz und von verschiedenen schädlichen Substanzen. Pilze sind darüber hinaus Krankheitserreger von Pflanzen, Tieren und dem Menschen. Sie führen dadurch zu bedeutenden Ernteausfällen und z. T. zu sehr schweren Erkrankungen des Menschen (z. B. pilzliche Meningitis). Andererseits sind sie wichtige Produzenten von Medikamenten (z. B. Antibiotika, Cephalosporin A) und anderen Verbindungen (z. B. organische Säuren, Enzyme). Sie spielen eine herausragende Rolle bei der Lebensmittelproduktion (Brot), -verfeinerung (Käse)- und Getränkeherstellung (Wein, Bier). Die Fruchtkörper vieler Pilze (z. B. Trüffel, Morchel) sind begehrte Lebensmittel. Schließlich kommt einigen Pilzen eine wichtige Bedeutung in der Grundlagenforschung zu. In der experimentellen Alternsforschung, die das Ziel der Erarbeitung der mechanistischen Grundlagen des Alterns biologischer Systeme verfolgt, werden maßgeblich wenige Pilze als experimentell zugängliche Modellorganismen verwendet. An ihnen konnten verschiedene Mechanismen entdeckt werden, die auch bei anderen Organismen bis hin zum Menschen Alterungsprozesse erklären und die Entwicklung von Strategien von Interventionen ermöglichen, welche die mit ihnen verbundenen funktionellen Beeinträchtigungen verhindern oder verzögern.