Der Abbau von Gehirnzellen wird als Neurodegeneration bezeichnet. Der physiologische Alterungsprozess ist im geringem Umfang mit Neurodegeneration assoziiert. Diese ist allerdings begrenzt und die grundlegenden Funktionen des Gehirns bleiben erhalten. Zwar besteht eine messbare und zunehmende Funktionsverschlechterung bestimmter Hirnfunktionen (z. B. Gedächtnisleistung, Geschwindigkeitsaufgaben) bereits ab dem mittleren Erwachsenalter; sie führt nicht zu einem Verlust grundlegender Fähigkeiten, wie Orientierung, Selbstorganisation, Sprache und Willensbildung.