„The Spirit of the Age“ (1831)

In späteren Jahren hatte Mill selbst von seinem Aufsatz „The Spirit of the Age“, den er zwischen Januar und Mai 1831 als fünfteilige Serie in The Examiner publiziert hatte, keine hohe Meinung mehr. Der Text sei nicht nur „lumbering in style, and not lively or striking enough to be at any time acceptable to newspaper readers“, sondern vor allem „ill timed“ gewesen (CW I, 181). In der aufgeheizten politischen Stimmung im Vorfeld der Parlamentsreform von 1832 habe der hohe Abstraktionsgrad der Argumentation einfach nicht den richtigen Ton getroffen. Diesem Urteil entsprechend wurde dieser Text in der Forschung lange als Jugendwerk abgetan und wenig beachtet. Doch nachdem sich ab den 1960er Jahren vermehrt eine revisionistische Lesart durchsetzte, die in Abgrenzung zu traditionellen Interpretationen von der Vereinbarkeit von Mills utilitaristischer Moralphilosophie und seinem politischen Liberalismus ausgehend eine kohärente liberale Theorie in Mills Werk ausmachte, formierten sich zugleich auch neue Gegenstimmen, die stärker die autoritäre Seite des Mill’schen Denkens betonten und dem Aufsatz daher eine zentrale Rolle in Mills Gesamtwerk zuschrieben.