La ghiandola tiroidea è una importante ghiandola endocrina situata sul collo davanti alla laringe e alla parte superiore della trachea. Il suo peso è di circa 10–20 g in adulti sani. La tiroide è composta da due lobi collegati da una stretta banda chiamata istmo (Fig. 3.1). La tiroide è composta dai cosiddetti follicoli che sono raggruppamenti di cellule simili a noduli (Fig. 3.2) attorno a un fluido viscoso chiamato colloide. La colloide è importante per l’immagazzinamento degli ormoni tiroidei. La tiroide produce due ormoni: L-tiroxina (T4 ) e 3,5,3′-triiodotironina (T3 ). T3 è l’ormone attivo che viene anche prodotto dalla T4 in vari tessuti corporei per azione degli enzimi deiodinasi. L’ ormone attivo significa che è in grado di legare il recettore degli ormoni tiroidei e quindi esercitare un’attività biologica. Sia T4 che T3 contengono iodio e per questo motivo la carenza di iodio influisce sulla funzione tiroidea. La proteina tireoglobulina che è il componente più importante della colloide immagazzina grandi quantità di T3 e T4. rT3 (reverse T3) è un prodotto di degradazione privo di attività biologica senza alcun ruolo importante nella diagnostica di routine. T4 e T3 sono oggi misurate in laboratorio come frazioni libere (fT4 e fT3) (non legate dalle proteine).