Il nostro Sole è una stella. Le stelle sono state visibili nel cielo notturno ben prima della genesi dell’umanità e anche prima dell’apparizione, sulla Terra, delle più remote forme di vita. Ma cosa è una stella dal punto di vista della fisica? Una stella può essere descritta come una “fornace” di plasma, che genera elementi sempre più pesanti, attraverso la fusione dei nuclei atomici Le stelle sono centrali nucleari a fusione, contenenti plasma. Il termine fusione va inteso alla lettera. L’idrogeno è il più diffuso e il più leggero dei gas. Nelle reazioni nucleari stellari, gli atomi di idrogeno si uniscono o meglio, si fondono, dando luogo ad atomi di elio, gas più pesante dell’idrogeno. Si comincia con l’elemento più semplice e più abbondante nell’universo: l’idrogeno. Le stelle sono composte principalmente da idrogeno ed elio con piccole frazioni di carbonio, ossigeno, azoto e ferro. Il Sole è composto per il 70 percento di idrogeno e per il 25 percento di elio e altri elementi. Il plasma, la forma di materia più diffusa nell’universo, si differenzia dai solidi, dai liquidi e dai gas per essere ionizzato: si tratta di uno stato della materia in cui gli elettroni sono stati separati dagli ioni Quando si fa riferimento al plasma all’interno delle stelle, si allude tipicamente a temperature estremamente elevate; stelle che, spesso, al loro centro, raggiungono decine di milioni di gradi (15 milioni di gradi Celsius nel caso del nostro sole [56]).