Il Sole e le stelle hanno accompagnato la vita di tutti gli esseri umani sin dall’alba dell’umanità. Non esiste persona che non si sia riscaldata ai raggi del Sole o che, almeno una volta, non abbia ammirato il cielo stellato di notte. Ma mi chiedo quanti abbiano mai riflettuto su quanto tempo il Sole potrà durare nel suo stato attuale—una delle innumerevoli condizioni che rendono possibile la vita sulla Terra—e da dove la nostra stella tragga l’energia necessaria per diffondere luce e calore in tutto il sistema solare. Forse, pochi sanno che la luce che ci raggiunge oggi è stata in realtà prodotta, in media, circa 100.000 anni fa nel nucleo centrale del Sole, quando i Neanderthal occupavano gran parte dell’Europa e dell’Asia occidentale e i primi Homo sapiens iniziavano le loro migrazioni dall’Africa. Allo stesso modo, alcuni potrebbero essersi chiesti come le stelle della Via Lattea, così meravigliosamente visibili di notte, possano avere abbastanza energia da emettere luce che viaggia decine di migliaia di anni e anche oltre, fino ad un milione, prima di investire la nostra Terra, un punto infinitesimo nell’immensità dell’universo. L’astronomia e l’astrofisica hanno svelato molte cose su come si è formato e come funziona l’universo intorno a noi. Tuttavia, quando si è trattato di comprendere come il Sole e le stelle siano in grado di produrre così tanta energia e, di conseguenza, tanta luce, sono state formulate ipotesi, ma non vi erano prove dirette di ciò che accade realmente all’interno di questi corpi celesti.