Dass ein Jahr vergangen ist, erkennen wir an den regelmäßigen Veränderungen der Sonnenhöhe – den zyklischen Wechseln der Jahreszeiten. Doch nicht alle Kalender richten sich nach der Sonne. Die ersten Zeitmessungen basierten auf der Bewegung des Mondes. Im Mondkalender ist das Jahr in Monate unterteilt, die sich nach den Mondphasen richten. Eine komplette Mondphase – von Neumond zu Neumond – dauert durchschnittlich 29,53 Tage. Das Wort Kalender geht auf das lateinische calendarium zurück, das ursprünglich ein Schuldenregister war: In der römischen Antike wurden dort fällige Zinsen eingetragen, die jeweils am ersten Tag des Monats (calendae) gezahlt werden mussten. Die sprichwörtlichen ‚griechischen Kalenden‘ (ad Kalendas Graecas) bezeichnen allerdings einen Zeitpunkt, der niemals eintritt – denn im griechischen Kalender gab es keine calendae.