L’Ottocento ha visto la definitiva affermazione della moderna visione della materia composta da un preciso numero di sostanze elementari, gli elementi, ciascuno dotato di peculiari proprietà fisiche e chimiche, la cui combinazione dà origine alle sostanze chimiche. Durante questo periodo sono stati scoperti un gran numero di nuovi elementi e composti. Il numero degli elementi conosciuti (23 quando Lavoisier ha fornito la prima definizione empirica di elemento) era salito a 63 nel 1871 []. Insieme alla definizione e alla scoperta degli elementi c’è stato il rilancio dell’atomismo moderno. L’emblema del successo della ricerca scientifica in questo periodo sono la Legge periodica degli elementi e la Tavola periodica. Quest’ultima è stata redatta quasi contemporaneamente e indipendentemente da Dmitrij Ivanovich Mendeleev e Julius Lothar Meyer. Questo grande risultato scientifico è stato possibile grazie alla formulazione rigorosa del concetto di valenza e alla determinazione corretta dei pesi atomici.