Alla fine della Seconda Guerra Mondiale comincia un periodo nel quale lo studio della materia nucleare e delle particelle elementari diventa il settore preminente della fisica, anche sull’onda del generale interesse per lo sviluppo dell’energia e degli armamenti nucleari. Il periodo si apre con la scoperta del muone e del pione. In questi anni entrano in funzione i primi moderni acceleratori che portano alla scoperta di un numero crescente di particelle elementari. Molte di queste hanno proprietà così peculiari da meritare l’appellativo di particelle strane. La proliferazione del numero di particelle e la complessità delle loro interazioni mettono in luce una realtà fisica complicata e di difficile comprensione. Le interazioni forti e deboli, che governano i fenomeni subnucleari, si rivelano essere molto più complesse di quelle elettromagnetiche. Questo periodo di difficoltà si chiude con la chiarificazione apportata dal modello basato sui quark.