Nei capitoli precedenti abbiamo visto come la scoperta dell’esistenza dei nuclei atomici da parte di Rutherford e dei suoi collaboratori abbia rappresentato un punto di svolta nella comprensione della struttura della materia. Nel ventennio successivo a questa scoperta l’interesse principale della fisica si è concentrato sulla comprensione della struttura di atomi, molecole e materia condensata e ha portato alla costruzione della meccanica quantistica non relativistica. Il progresso di queste ricerche non ha richiesto una conoscenza dettagliata dei nuclei: è stato sufficiente modellare i nuclei stessi come particelle puntiformi, dotate di carica elettrica positiva, nelle quali è concentrata la quasi totalità della massa atomica. In questo periodo lo studio dei fenomeni nucleari è stato perseguito in un numero ristretto di centri di ricerca, principalmente interessati al fenomeno della radioattività. Ciononostante, queste prime ricerche hanno portato a una serie di scoperte, sia sperimentali che teoriche (l’esistenza degli isotopi, l’esistenza dei protoni, lo spin nucleare, la possibilità di innescare reazioni nucleari), che hanno rapidamente fatto crescere l’interesse e l’importanza di questo settore della fisica.