Die Menge und Qualität der Haare stehen in engem Zusammenhang mit dem Ernährungszustand eines Individuums. Bei Protein- und Kalorienmangel, Mangel an essentiellen Aminosäuren, Spurenelementen und Vitaminen können Haarwachstum und Pigmentierung gestört sein. Die Auswirkungen der Ernährung auf Haarwachstum und Pigmentierung wurden durch Beobachtungen bei seltenen angeborenen Stoffwechselstörungen von Kupfer (Menkes-Kinky-Hair-Syndrom), Zink (Acrodermatitis enteropathica), Biotin (Biotinidase- und Holocarboxylase-Synthetase-Mangel) und Aminosäuren (Homocystinurie, Hartnup-Krankheit, Phenylketonurie und Methionin-Malabsorptionssyndrom), bei spezifischen erworbenen Mangelzuständen und aus den entsprechenden Ergänzungsstudien erkannt. Alle Vitamine wurden bis 1948 identifiziert, was ein halbes Jahrhundert der Entdeckung von Einzelnährstoffmangelkrankheiten einleitete. Die erste Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts erlebte die Identifizierung und Synthese vieler der bekannten essentiellen Vitamine und Mineralien und ihre Verwendung zur Vorbeugung und Behandlung von ernährungsbedingten Mangelkrankheiten, insbesondere Protein-Kalorien-Mangel, Mangel an Biotin, Vitamin C, Vitamin B12, Niacin, essentiellen Fettsäuren, Eisen, Zink, Kupfer, Selen und Vitamin D. Beschleunigte wirtschaftliche Entwicklung und Modernisierung von landwirtschaftlichen, Lebensmittelverarbeitungs- und Lebensmittelformulierungstechniken trugen weiter zur Reduzierung von Einzelnährstoffmangelkrankheiten weltweit bei. Als Reaktion darauf verlagerte sich die Ernährungswissenschaft auf die Erforschung der Rolle der Ernährung bei komplexeren Zuständen, wie Glutenunverträglichkeit, Fettleibigkeit, bariatrischer Chirurgie, Anorexie und Bulimie, Alkoholismus, Alterung und onkologischen Patienten. Zusätzliche Komplexität kann bei Ernährungsempfehlungen für allgemeines Wohlbefinden im Vergleich zur Behandlung spezifischer Zustände auftreten. Die Anerkennung von Komplexität ist eine wichtige Lektion der Vergangenheit. Anfängliche Beobachtungen führen zu rationalen, vereinfachten Theorien, die bestimmte praktische Vorteile erzielen, die dann unweigerlich durch neues Wissen und die Anerkennung von immer größerer Komplexität vorangetrieben werden.