La scoperta della radiazione cosmica

Le ascensioni in pallone effettuate da Victor Hess nel 1912 , fino ad una altitudine di 5 300 m, sono generalmente associate alla scoperta dei raggi cosmici. Fenomeni rilevanti in quel contesto erano al tempo la radioattività terrestre, l’assorbimento della radiazione gamma nell’aria e la ionizzazione dell’aria, aspetti studiati mediante l’uso di elettroscopi. Ancor prima dei voli effettuati da Hess, altri scienziati avevano tuttavia contribuito a questi studi: Theodore Wulf con le sue misure alla sommità della Torre Eiffel, Julius Elster e Hans Geitel che avevano effettuato misure della ionizzazione dell’aria in diverse località, Albert Gockel e Karl Bergwitz con esperimenti ad alta quota, e Domenico Pacini con le sue misure effettuate sott’acqua. Questo capitolo passa in rassegna questi contributi e analizza in dettaglio, anche mediante tabelle e grafici, i dati originali ottenuti da Victor Hess nel 1911–1912 e da Werner Kolhörster nel 1913–1914 ad altitudini ancora maggiori, che dimostrarono definitivamente l’esistenza di una radiazione di origine extraterrestre. L’Appendice A fornisce inoltre esempi e suggerimenti su possibili calcoli numerici del flusso atteso di raggi gamma alla sommità della Torre Eiffel, in base alla radioattività del suolo.