Himmelsnavigation und Erforschung des Himmels

Viel des alten Wissens der Welt stammte von astronomischen Beobachtungen. Durch die Beobachtung des Schattens der Erde während einer Mondfinsternis wussten griechische Astronomen, dass die Erde kugelförmig ist. Durch den Vergleich der maximalen Sonnenhöhen zur Mittagszeit am längsten Tag des Jahres (Sommersonnenwende) in Syene und Alexandria in Ägypten und durch die Messung der Entfernung zwischen Syene und Alexandria erhielt Eratosthenes im dritten Jahrhundert v. Chr. (Kap. 12, Bd. 1) eine gute Schätzung der Größe der Erde. Indem er bemerkte, dass der Stern Canopus gerade am Horizont auf der Insel Rhodos zu beobachten war, aber in Alexandria eine maximale Höhe von 1/48 eines vollen Kreises (7,5°) erreichte, bestimmte Posidonius (135–51 v. Chr.) den Umfang der Erde, indem er die Entfernung zwischen diesen beiden Orten schätzte. Im ersten Jahrhundert v. Chr. war nicht nur die kugelförmige Form der Erde bekannt, ihre Größe war auch mit einem angemessenen Grad an Genauigkeit gemessen worden. Basierend auf diesem Wissen schrieb der griechische Geograph Strabo (64 v. Chr.–24 n. Chr.) in seinem Buch Geographie über die Möglichkeit, nach Asien zu reisen, indem man 1500 Jahre vor Christoph Kolumbus von Europa aus nach Westen segelt.