Gemeinsame Vorfahren

Woher kommen die Menschen? Die allgemeine Überzeugung bis zum achtzehnten Jahrhundert war, dass Menschen zusammen mit verschiedenen Arten von Tieren und Pflanzen individuell und gleichzeitig erschaffen wurden. Im frühen neunzehnten Jahrhundert haben geologische Ausgrabungen Fossilien freigelegt, die zu Organismen gehören, die sich von denen auf der gegenwärtigen Erde unterscheiden. Fossilien sind Spuren von Organismen, die in der Vergangenheit gelebt haben, und sie können in Form von Knochen, Muscheln, Spuren oder Abdrücken sein. Einige Fossilien schienen zu Arten zu gehören, die nicht mehr existieren. Im Jahr 1796 verglich der französische Naturforscher Georges Cuvier (1769–1832) die Skelettreste von Elefanten mit den Fossilien von Mammuts und kam zu dem Schluss, dass Mammuts zu einer ausgestorbenen Art gehören. Ein weiteres frühes Beispiel war die Entdeckung von Überresten eines gigantischen Hirsches (der „Irische Elch“) im Jahr 1812, der kein lebendes Gegenstück hat und eine Art sein muss, die ausgestorben ist. Ausgestorbene Tiere sind nicht auf Säugetiere beschränkt. Es gab auch ausgestorbene große Reptilien; die bekanntesten sind die Dinosaurier. Die Untersuchung von Fossilienaufzeichnungen lebender Organismen zur Verständnis der Geschichte des Lebens auf der Erde entwickelte sich später zum Fachgebiet der Paläontologie.