La storia delle macchine astronomiche non nasce con gli orologi del tardo Medio Evo: risale al periodo ellenistico come testimonia la sphaera di Archimede, menzionata da Cicerone, e ancor più la macchina di Antikythera. Esistono poche testimonianze scritte di meccanismi complessi come quelli del medico Ctesibio di Alessandria che inventò numerosi strumenti meccanici e automi mossi dall’acqua e dal vapore, macchine belliche e, secondo Plinio il Vecchio (m. +79), anche un organo idraulico. Abbiamo una conoscenza indiretta di queste macchine dagli scritti di Marco Vitruvio Pollione (-80, -15). Il caso di Antikythera è una straordinaria eccezione: la testimonianza concreta, materiale delle capacità e della inventività dei matematici e meccanici Greci.