Il tema che ci accingiamo ad affrontare in poche pagine è una impresa impegnativa; ci sforzeremo di cogliere i momenti e i concetti fondamentali. Un breve inquadramento storico è necessario, ancor più per la scarsa conoscenza che abbiamo del mondo cinese. Dovremo necessariamente limitarci a tracciare solo una periodizzazione estremamente superficiale di una storia di più di 4 000 anni, cercando comunque di accennare a eventi e figure storiche che rivestono un interesse per questo lavoro1.