Die öffentlichen Haushalte sind „Regierungsprogramme in Zahlen“, weil sie die finanzielle Seite der Regierungstätigkeit darstellen. In ihnen sind die Gehälter der Beschäftigten des öffentlichen Dienstes, Zinszahlungen auf Schulden des Staates und eine breite Palette von Transferzahlungen an Unternehmen und Privathaushalte sowie zwischen den Regierungen abgebildet. Auf der Einnahmeseite stehen Steuern, Gebühren und erhaltene Zuschüsse. Mit diesen finanziellen Transaktionen werden öffentliche Leistungen der Gebietskörperschaften auf Bundes-, Landes- und kommunaler Ebene produziert, die private Wirtschatstätigkeit beeinflusst und die Einkommensverteilung korrigiert.