In diesem Kapitel werden wichtige  Merkmale und Entwicklungslinien dargestellt, die den deutschen öffentlichen Dienst kennzeichnen. Die Institution des öffentlichen Dienstes hat prägenden Charakter für das deutsche Verwaltungssystem und lässt sich – insbesondere in international vergleichender Perspektive – durch ihre Nähe zum Idealtypus des „bürokratischen Verwaltungsstabes“ charakterisieren. Damit sind insbesondere die tradierten Strukturprinzipien des Fachbeamtentums, des Laufbahnprinzips und der ausgeprägt legalistischen Steuerung des öffentlichen Dienstes verbunden. Aufgrund dieser überlieferten Merkmale zeichnet sich der öffentliche Dienst in Deutschland – trotz wesentlicher politischer Regimewechsel – durch eine besondere Kontinuität und Stabilität aus. Innerhalb dieses grundlegenden Rahmens zeigt sich das System der öffentlichen Beschäftigung jedoch bisher als bemerkenswert anpassungsfähig, wenn es um politische, wirtschaftliche und gesellschaftliche Umfeldbedingungen geht. Diese Anpassungsfähigkeit ist allerdings durch aktuelle Veränderungen (die sich in Budgetkrisen, im demografischen Wandel oder der gesellschaftlichen Polarisierung und Fragmentierung niederschlagen) besonders herausgefordert.