Infrarot-Astronomie

William Herschel, der Entdecker des Uranus, entdeckte im Jahr 1800 die Infrarot-(IR)-Strahlung der Sonne, und die Infrarot-Emission des Mondes wurde 1856 von Piazzi Smyth auf einem Berg in Teneriffa gemessen. Astronomen verwendeten Infrarottechniken schon in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts, aber der große Impuls für die Infrarotastronomie war die Entwicklung von IR-Detektoren in den 1960er Jahren. IR-Astronomie ist leistungsfähig, weil wir kühle Objekte, sich bildende Sterne, Planeten um andere Sterne beobachten können und dichte Staubwolken, die in gasgefüllten Gebieten mit neu entstehenden Sternen vorkommen, durchdringen können. Dieser Staub konzentriert sich in der galaktischen Ebene, und IR war notwendig, um die Anwesenheit des supermassiven schwarzen Lochs im galaktischen Zentrum zu erkennen und zu bestätigen. Unsere Atmosphäre hat „Transparenz-Fenster“, durch die ein Anteil der IR-Strahlung den Boden erreicht, aber für einen Großteil des IR sind Beobachtungen von Flugzeugen und Satelliten erforderlich. Die Ringe des Uranus wurden im IR von einem fliegenden Observatorium entdeckt. Heute kartieren wir regelmäßig Galaxien im IR anhand ihrer Moleküle und Staubwolken, wobei die Techniken bis an den Rand des Radiospektrums reichen. Die Ausdehnung des Universums führt dazu, dass die Strahlung der entferntesten Galaxien im IR zu uns gelangt. Unser Horizont wird durch kommende Ergebnisse des James Webb IR-Weltraumobservatoriums erheblich erweitert.